Zilver met gouden randje voor Ralph Esser op EK parahockey

De Bornse Ralph Esser heeft met het Nederlands parahockeyteam een zilveren medaille veroverd op het EK in het Duitse Mönchengladbach. In de finale tegen Italië – dat de afgelopen zeven edities het goud pakte – ging het pas in de allerlaatste seconde mis: 2-3. “Het voelt als een zilveren medaille met een gouden randje,” zegt Esser trots.

Van poule tot finale
Aan het toernooi deden elf landen mee. Na de plaatsingswedstrijden belandde Nederland in de hoogste ‘Champions Poule’. Daar werden onder meer België (4-3), Frankrijk en nieuwkomer Bulgarije verslagen. Esser scoorde meerdere keren, waaronder een strafbal tegen Bulgarije. “Tegen Frankrijk maakte ik een goal en tegen België ook. Dat zijn momenten die ik niet snel vergeet.”

Historische prestatie
Voor het eerst in jaren stond Nederland weer in de EK-finale, waar normaal gesproken alleen Italië en Portugal elkaar treffen. “Eigenlijk is het raar dat wij als hockeyland niet standaard in de finale staan. Maar nu hebben we het geflikt. En het was zó close,” blikt Esser terug. “We hebben een compleet nieuw spelsysteem, en in de voorbereiding wonnen we nog een mini-toernooi in Valencia. Dat gaf ons het gevoel dat er iets bijzonders mogelijk was.”

Het geheim van Italië
Waarom Italië zo dominant is? Volgens Esser zit dat in hun aanpak. “Ze hebben een soort opleidingsinstituut. Ze zijn 24/7 samen, trainen, hockeyen de hele dag… Wij zien elkaar maar twee keer per maand. In juli hebben we extra weekenden getraind, maar dat is toch anders.”

Grote tribunes, grote namen
De finale werd gespeeld in het stadion waar ook het reguliere EK plaatsvindt. Tot Esser’s verrassing kwamen de Nederlandse hockeysters kijken. “Supergaaf. Meestal krijgen parasporten weinig aandacht, maar dit keer was het anders. De wedstrijd werd zelfs live uitgezonden. Terwijl we aan het warmlopen waren, hoorden we mensen langs de kant vragen wie wij waren. Dat gaf echt een kick.”

Hockey als tweede thuis
Esser speelt al sinds zijn jeugd bij HC Twente G1. Daarnaast valt hij soms in bij Upward G1 in Arnhem, een vriendenteam waarmee hij ook al internationale toernooien speelde. “Met Twente zijn we vorig seizoen voor de derde keer op rij kampioen geworden. Komend seizoen spelen we zestal op een half veld, net zoals internationaal.” In 2023 werd hij in Borne uitgeroepen tot Sportman van het Jaar.

Blik op het WK
Het verlies tegen Italië was even slikken, maar lang bleef de teleurstelling niet. “De coaches waren enorm trots. Iedereen voelde: we hebben iets bijzonders neergezet.” Nu gaat de blik vooruit. “Volgend jaar is het WK in Nederland en België. Dan pakken we de Italianen. Voor de gein zei ik in de spelersgroep: volgend jaar maken we calzone van ze.” (KDS/AJ)

Teamfoto: Willem Vernes